1919年5月1日，北京大學的一些學生獲悉巴黎和會拒絕中國要求的消息。當天，學生代表就在北大西齋飯廳召開緊急會議，決定1919年5月3日在北大法科大禮堂舉行全體學生臨時大會。

李大釗

1919年5月3日晚，北京大學學生舉行大會，北京高等師范學校（現北京師范大學）、法政專門、高等工業等學校也有代表參加。學生代表發言，情緒激昂，號召大家奮起救國。最后定出四條辦法，其中就有第二日齊集天安門示威的計劃。這四條辦法是：

（一）聯合各界一致力爭；

（二）通電巴黎專使，堅持不在合約上簽字；

（三）通電各省于1919年5月7日國恥紀念舉行游行示威運動；

（四）5月4日上午，北京高等師范學校與北京大學、中國大學等13校代表，在法政專門學校開會決議下午在天安門前舉行集會和游行示威。

1919年5月4日下午，北京三所高校的3000多名學生代表沖破軍警阻撓，云集天安門，北京高等師范學校最早到達天安門。他們打出"誓死力爭，還我青島"、"收回山東權利"、"拒絕在巴黎和約上簽字"、"廢除二十一條"、"抵制日貨"、"寧肯玉碎，勿為瓦全"、"外爭主權，內除國賊"等口號，并且要求懲辦交通總長曹汝霖、幣制局總裁陸宗輿、駐日公使章宗祥，學生游行隊伍移至曹宅，痛打了章宗祥，北京高等師范學校（今北京師范大學前身）數理部的匡互生第一個沖進曹宅，并帶頭火燒曹宅，引發"火燒趙家樓"事件。隨后，軍警出面控制事態，并逮捕了學生代表32人。天安門前金水橋南邊高懸的一副對聯引人注目：賣國求榮，早知曹瞞遺種碑無字；傾心媚外，不期章惇余孽死有頭。

五四運動口號

燒掉趙家樓的學生游行活動受到廣泛關注，各界人士給予關注和支持，抗議逮捕學生，北洋軍閥政府頒布嚴禁抗議公告，大總統徐世昌下令鎮壓。但是，學生團體和社會團體紛紛支持。

1919年5月7日，長沙各學校學生舉行"五七"國恥紀念游行，游行隊伍被張敬堯派軍警強行解散。

1919年5月11日，上海成立學生聯合會。

上海學生聯合會

1919年5月14日，天津學生聯合會成立。廣州，南京，杭州，武漢，濟南的學生和工人也給予支持。

1919年5月中旬，北京學生聯合會派鄧中夏到湖南聯絡，向毛澤東、何叔衡等介紹北京學生運動情況，并商討恢復和改組湖南學生聯合會問題。

1919年5月19日，北京各校學生同時宣告罷課，并向各省的省議會、教育會、工會、商會、農會、學校、報館發出罷課宣言。天津、上海、南京、杭州、重慶、南昌、武漢、長沙、廈門、濟南、開封、太原等地學生，在北京各校學生罷課以后，先后宣告罷課，支持北京學生的斗爭。

"五四"發生以后，作為點燃五四之火的大總統徐世昌也與教育總長傅增湘等人在總統府密議，最終討論的結果是對學生運動不應操之過急，而要采取懷柔、軟化政策。

1919年5月28日，新的湖南學生聯合會成立。

1919年6月，由于學生影響不斷擴大，《五七日刊》和學生組織宣傳，學生抗議不斷遭到鎮壓。

1919年6月3日，北京數以千計的學生涌向街道，開展大規模的宣傳活動，被軍警逮捕170多人。學校附近駐扎著大批軍警，戒備森嚴。湖南長沙的第一師范、湘雅醫學校、商業專門學校等二十個學校學生舉行總罷課。

1919年6月4日，逮捕學生800余人，此間引發了新一輪的大規模抗議活動。